Todos los intentos realizados con anterioridad para organizar una regata alrededor del mundo habían sido un fracaso; de las 8 embarcaciones que participaron en la Golden Globe Race, sólo una sobrevivió al paso por el Cabo de Hornos.

Una regata alrededor del mundo implica puertos repartidos por toda la geografía con una asistencia técnica adecuada y de calidad. El avituallamiento y las embarcaciones requieren de una inversión considerable.

Pero enfrentándose a todos los impedimentos, un grupo de regatistas lucharon por conseguir realizar el sueño de una regata alrededor del mundo. Consiguieron que la Marina Británica, que veía en esta regata una interesante forma de realizar pruebas de navegación transoceánica, fuera su esponsor. Pero la verdadera ayuda vino de la mano de la empresa Whitbread PLC, que no sólo apoyó económicamente la idea sino que la convirtió en una respetable y seria competición. Ni Hill Whitbread ni el almirante Otto Steiner pudieron imaginar la importancia que tendría en el mundo de la vela la regata Whitbread

En su primera edición, en 1.973 participaron 17 embarcaciones de diferentes clases. 14 de ellas consiguieron llegar a la meta, lo cual fue un gran éxito comparado con los anteriores intentos de dar la vuelta al mundo. La Whitbread se celebra cada cuatro años

Con las mejoras técnicas que se iban introduciendo en las embarcaciones que competían, se llegó a la conclusión, en 1993, de la necesidad de crear embarcaciones específicas para esta gran competición, las llamadas Whitbread 60. Desde la pasada edición es la única clase de embarcación que se permite que participe en la regata. También desde la pasada edición, 2001-2002 se cambió su nombre por el actual Volvo Ocean Race convirtiéndose la empresa Volvo en patrocinador de la regata.

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1ª Edición: 1.973 -1.974. Ganador: Sadyla II (Mex), Ramón Carlín, 113 días y 13 horas.

2ª Edición: 1.977 - 1.978. Ganador: Flyer (Hol), Cornelis Van Rietschoten, 119 días una hora y 36 segundos.